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土星探査機カッシーニの航路（ＮＡＳＡの資料などから）
探査機カッシーニが土星の周回軌道に ７年の長旅の末
http://www.asahi.com/science/update/0701/001.html
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米国と欧州の土星探査機カッシーニが７年近い長旅の末、米東部時間３０日深夜（日本時間１日昼）、土星の周回軌道に入った。史上初めて土星を周回しながら、土星の輪や多くの衛星を４年間にわたり探査する。来年初めには小型探査機を土星最大の衛星タイタンに下ろし、地球に生命が誕生した謎の解明に役立つデータを集める予定だ。
カッシーニは、米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）と欧州宇宙機関（ＥＳＡ）などが９７年１０月に打ち上げた。地球や金星、木星の重力を利用して針路変更（スイングバイ）し、約３５億キロを飛行してきた。
米東部時間３０日午後１０時３６分（日本時間１日午前１１時３６分）、エンジンを噴射して徐々に減速、約８０分後に、土星の重力圏に捕らえられて土星を周回する軌道に入ったのが確認された。
土星探査は米国のパイオニア１１号（７９年）、ボイジャー１号（８０年）、同２号（８１年）に続いて４機目。過去３機は通過しただけだったが、カッシーニは０８年夏まで土星を７６周し、既知の３１個の衛星のうち７個に５２回にわたって接近する。搭載した分光計やレーダーなど１２種類の機器で土星の大気や磁気圏の様子、衛星の環境を調べる。
衛星タイタン（直径約５０００キロ）には４５回接近して詳細に探査する。タイタンは窒素主体の１．５気圧の大気があり、生命発生のもととなるメタンなどの炭化水素がわずかに含まれるため、原始地球の大気に似ている可能性がある。
カッシーニは六つの観測機器を載せたＥＳＡの小型探査機ホイヘンスを１２月に切り離し、翌１月にタイタンの大気圏に突入させて、ガスや浮遊物質などを分析する。地球で生命が誕生した化学的な過程を探る計画だ。 (07/01 11:43)
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