http://www.yomiuri.co.jp/science/news/20041126i402.htm

【ワシントン＝笹沢教一】マンモスなどの大型哺乳（ほにゅう）類が氷期の終わりに絶滅したのは、ヒトが乱獲したためではなく、寒冷化などによる環境変化の可能性が高いことが、英オックスフォード大など米英露カナダの国際共同チームによる遺伝子（ＤＮＡ）分析でわかった。

　２６日付の米科学誌サイエンスに掲載される。

　研究チームは、北米やシベリア、中国などで発見された約６万年前から現在までの絶滅種を含む大型哺乳類バイソンの骨片試料３５２個から、細胞内の小器官ミトコンドリア由来のＤＮＡを抽出。時代とともにＤＮＡが変化する様子から、いつ、どのような系統が絶滅したかを調べた。

　その結果、アラスカ、カナダなどに広く生息していたバイソンは、約３万７０００年前をピークに激減し始めたことが判明。北米に多数のヒトが流入した時期の定説より２万年以上も前で、このころから寒冷化が厳しくなった氷期の環境変化が原因と推定している。

　この変化は、マンモスなどほかの大型哺乳類にも打撃を与え、これを捕食するカリフォルニアライオンなどの大型のネコ科動物についても絶滅を促したとみられている。

　北米地域は約２万―１万２０００年前に寒冷化のピークを迎え、カナダのあたりを東西２つの巨大な氷床が覆った。

　マンモスやジャイアントバイソンなどは１万―１万数千年前（更新世末期）までに絶滅し、「マンモスハンター」の異名を持つアジアなどの現代人（現代型新人）が乱獲したとの説も有力視されていた。

　◆氷期＝地球は約２００万年前から寒冷化し、大陸に氷河が存在する氷河時代が現在まで続いている。氷河時代は、氷河が広く大陸を覆う「氷期」と、比較的温暖な「間氷期」を繰り返す。現在は約１万２０００年前から始まった間氷期。氷期には、南極の気温が現在より約８度低かったとされる。

(2004/11/26/04:03　読売新聞　無断転載禁止)

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