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http://hotwired.goo.ne.jp/news/news/technology/story/20040630305.html
2004年6月26日 2:00am PT
民間人の宇宙旅行、実現はいつ？
Dan Brekke
さて、『スペースシップワン』の宇宙飛行が成功し、『アンサリXプライズ』の獲得もほぼ確実になった。そろそろ旅行代理店に電話して、宇宙飛行を予約したほうがいいかもしれない(そうそう、米ビザ社に連絡するのを忘れないように――クレジットカードの限度額を増やしたくなるはずだから)。
でもちょっと待ってほしい。スペースシップワンは確かに6月21日(米国時間)、民間開発の宇宙船による初の宇宙飛行という歴史的偉業を成し遂げた(日本語版記事)が、宇宙旅行や新たな宇宙技術の開発についての見通しは、実はほとんどたっていない。はっきりしているのは、スペースシップワンを設計したバート・ルータン氏が言うように、道はかなり険しいということだけだ。
当面、宇宙マニアはアンサリXプライズ獲得レースの行方を見守ることだろう。この賞は、3人乗りの有人宇宙船を(少なくとも1名を乗せて)2週間以内に2回打ち上げ、高度100キロメートルを超える飛行を行ない、無事に地上に戻ってきた最初の民間宇宙船開発チームに、賞金1000万ドルを与えることになっている。
『Xプライズ財団』の創立者で会長のピーター・ディアマンディス氏によると、同財団はスペースシップワンの打ち上げ基地である南カリフォルニアのモハーベ空港で打ち上げイベントを開催し、Xプライズを授与する準備を進めていると話している。しかし、受賞の条件を満たせる打ち上げがいつ行なわれるのかはわかっていない。
「10万人の観衆を集め、世界に向けたウェブ放送を行なって世界中の人々が参加できるようにしたいと考えている」と、ディアマンディス氏は23日にロサンゼルスで語った。
しかしディアマンディス氏は、授与式の準備はできているが、ルータン氏のチーム、米スケールド・コンポジット社が最初に賞金獲得をめざした飛行を行なうと決まったわけではない、と付け加えている。
エントリーするチームは、飛行の60日前にXプライズ財団に通知する必要がある。
マイク・メルビル氏がパイロットを務めたスペースシップワンは、21日の飛行の際に予定されていた再突入ゾーンから32キロ以上も外れたことから、現在、制御システムの問題を調査中だ。そのため、Xプライズ財団への事前通知までに多少の時間がかかる可能性がある。
「バート(・ルータン氏)から飛行通知が届くことを心から祈っている」とディアマンディス氏。「また、少なくとももう1チーム、場合によってはさらにもう1チームが、われわれに事前通知を出す準備を進めているようだ」
ディアマンディス氏は、ルータン氏への挑戦者になるかもしれない2つのチームの名前は明かさなかった。候補に挙がっている26チームの中で、今年中というXプライズの期限内に打ち上げを実現させる可能性が高いと考えられるのは、カナダの『カナディアン・アロー』と『ダ・ビンチ・プロジェクト』、イギリスの『スターチェイサー』だ。このほか、ビデオゲーム界のパイオニア、ジョン・カーマック氏がテキサス州で開発している『アルマジロ・エアロスペース』と、アルゼンチンの『パブロ・デ・レオン』も、弾道飛行が可能なエンジンのテストをすでに開始しているという。
ディアマンディス氏が、普通の人が宇宙に行けるような宇宙船の開発を推進する目的でXプライズのアイディアを思いついたのは、1996年のことだ。しかし、賞に値する有力な開発チームは出てきたものの、弾道飛行に限っても、普通の旅行者が気軽に宇宙旅行に出かける、あるいは出かけたいと思えるようになるのはまだ何年も先だと、ディアマンディス氏自身も認めている。
ディアマンディス氏は21日のスペースシップワンの飛行における問題点に触れ、「これは、リスクの高い、実験的なものだ」と語った。しかし同氏は、民間の宇宙飛行産業の創出において、3段階からなるプロセスの端緒を切り開いたと、同機を評価している。
「今は第1段階――研究開発目的の試験飛行の段階だ。まだ危険が多く、システムの不備を修正していく過程で死者が出るかもしれない」
第2段階になって初めて、民間人がお金を払ってスペースシップワンのような宇宙船に乗ることになる。もし政府の承認が得られれば、これは2、3年以内に実現するかもしれないと、ディアマンディス氏は話している。
「危険だということと、どのようなリスクがあるかということを十分に理解し、それも魅力の1つだと考えた人が乗り込むことになる。この宇宙飛行は究極の冒険だ」とディアマンディス氏。
そして、リスクを承知のうえで民間人を宇宙に連れて行くためには、最初の宇宙観光客は、飛行に備えた様々な条件を満たさなくてはならないだろうと、ディアマンディス氏は指摘する。「乗客はリスクを理解し、トレーニングを済ませ、免責条項に署名することが必要になるだろう」
そして、宇宙船にどんな人が乗り込んでも安全に飛行できるという証明を政府から得られれば、宇宙観光時代は間違いなくやってくると同氏は話している。
「おそらく、こういった証明書が与えられるのは、民間開発の宇宙船が、リスクを理解した人々を乗せて2000回、あるいは3000回も飛んだ後になるだろう。それから米連邦航空局(FAA)の承認を受けるプロセスに入る。こうした承認を受けるには、宇宙船自体を開発する費用の10倍から100倍かかるだろう」とディアマンディス氏。
ディアマンディス氏は、Xプライズの後も新しい宇宙船開発に向けて開発者たちの意欲を保つため、『Xプライズ・カップ』――すなわち、「(通常のレースのような)時速300キロ程度のスピードではなく、マッハ3やマッハ4で競う、超高速のグランプリ・レース」を構想している。
高額の賞金が重要な宇宙技術の開発を促すと期待しているのは、ディアマンディス氏だけではない。
米航空宇宙局(NASA)は今年、『100周年チャレンジ』プログラムを開始し、NASA外部の研究者やエンジニアに大小さまざまな技術的難題の解決に取り組むよう促している。
NASAで100周年チャレンジ・プログラムの責任者を務めるブラント・スポンバーグ氏によると、このプログラムは、Xプライズや、(自律走行車の開発を目的とした)『DARPAグランド・チャレンジ(日本語版記事)』、そのほか古いところでは初の大西洋横断単独飛行を成功させたパイロットに与えられた『オーティグ賞』からヒントを得たという。
今年の賞金としては総額200万ドルしか予算が下りなかったが、来年分として2000万ドルの予算を要求している。プログラムの目的は、宇宙開発のプロセスに新たな才能を呼び寄せることにあると、スポンバーグ氏は述べている。
「オーティグ賞のときも、誰一人としてチャールズ・リンドバーグの勝利を予想していなかった」とスポンバーグ氏。リンドバーグは、1927年にニューヨークからパリへの無着陸単独飛行を成功させ、この賞を勝ち取った。
「極地探検家として知られるリチャード・バードに誰もが注目していたのに、最初に成し遂げたのは、どちらかといえば無名に近い郵便飛行士だった。私たちが望んでいるのは、まさにこういうこと――どこからともなく現われて、誰も期待していなかったことを成し遂げるような人を見いだすことだ」
WIRED NEWS 原文 (English)
・関連投稿
民間開発の『スペースシップワン』、高度100キロの有人宇宙飛行に初成功【Wired News】
http://www.asyura2.com/0403/jisin11/msg/251.html
無謀？ カナダの民間宇宙プロジェクト (上) ブライアン・フィーニー氏 [Wired News] 2004年8月31日
http://www.asyura2.com/0411/lunchbreak4/msg/329.html
題名には必ず「阿修羅さんへ」と記述してください。