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http://www.asahi.com/national/update/1104/OSK200611040060.html
2006年11月04日21時29分
和歌山県太地町立くじらの博物館は４日、胸びれ、背びれ、尾びれとは別に生殖器の脇に第４のひれを持つイルカを捕獲した、と発表した。イルカのひれは通常３種類しかなく、日本鯨類研究所の大隅清治顧問は「第４のひれを持つ鯨類が見つかったのは世界初」としている。クジラやイルカはかつて陸上生活をしていたとされ、第４のひれは「後ろ脚」が退化した痕跡ではないかという。見つかったのはこの１頭だけで、大隅氏は「突然変異で『先祖返り』したのではないか」と話している。
このイルカは体長２．７２メートルのバンドウイルカ（推定オス、同５歳）。太地いさな組合が１０月２８日、同町沖約１２キロの熊野灘で発見し、捕獲したバンドウイルカ１１８頭の中から見つかった。
「第４のひれ」は、生殖器の両脇に人間の手のひらぐらいの大きさ（長さ約１５センチ）で左右に一対ある。大隅氏が観察したところ、水中でも水平のままであまり動かなかった。
大隅氏によると、クジラやイルカは、受精後間もない時期に前後４本の脚を持つが、成長とともに前脚は胸びれになり、後ろ脚はなくなる。これまでも後ろ脚が退化した「後肢突起」と呼ばれる部位を持つクジラやイルカは数例見つかっているが、完全なひれを持つものは今回が初めてという。
５０００万〜３０００万年前のクジラの祖先で、まだ脚が残っていたムカシクジラの後ろ脚部分に似ているという。大隅氏は「水生の哺乳（ほにゅう）類の進化過程を明らかに出来る可能性もある」と話す。
同館名誉館長も務める大隅氏は「外部の研究者とも協力し、国際的な研究チームを結成したい。Ｘ線による骨格撮影やＤＮＡ分析などの研究を進める一方で、最終的には繁殖を目指したい」と話している。
太地町は、同館で餌付けし、将来は一般公開を目指すという。
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