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http://www.mainichi-msn.co.jp/today/news/20070105k0000e040024000c.html
漢方薬の薬効成分「フラボノイド」に、アルツハイマー病などに伴う脳の神経回路の損傷を回復させる働きがあることを、東京都老人総合研究所などの共同研究チームがマウスを使った実験で確かめた。米神経科学専門誌に近く発表する。
脳の神経細胞は互いに突起を伸ばし、その接点のシナプスで神経伝達物質を分泌し、情報を伝えている。情報がうまく伝わるためには、突起を包む髄鞘（ずいしょう）という構造が欠かせないが、アルツハイマー病など認知症患者の一部では髄鞘が壊れていることが分かってきた。
研究チームは、マウスの実験から、髄鞘の形成にかかわる２種類の遺伝子を特定した。さらに、さまざまな漢方薬から約４０種類の薬効成分を分析した結果、フラボノイド類の中でも桂皮（けいひ）と陳皮（ちんぴ）に含まれるものが、２種類の遺伝子の働きを高めることに気づいた。
桂皮と陳皮を含む漢方薬を髄鞘の破壊が進んだ高齢マウス（２歳半）に２カ月間飲ませたところ、２種類の遺伝子の働きが高まって髄鞘の構造が元に戻り、運動能力も若いマウス（６カ月）と同程度に回復した。
同研究所の阿相皓晃・老化ゲノム機能研究チームリーダー（細胞生物学）は「市販されている漢方薬にも含まれている成分で、大きな副作用もない。医療現場と協力し、人での臨床研究を進めたい」と話す。
【田中泰義】
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