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急激に海氷が減少、北極海の「北西航路」が開通（WIRED VISION）
John Borland 2007年09月18日
おそらくは有史以来初めてのことだ――カナダの北岸に沿って、ヨーロッパからアジアへ直接向かう航路をさえぎる氷がなくなった。
この衝撃的な結論は、欧州宇宙機関(ESA)の地球観測衛星からのデータを分析して得られたもので、北極の氷が、今年に入ってかつてなく縮小していることを示している。
写真は、9月上旬の北極地域の画像。
オレンジがかった黄色の線は北西航路を、青色の線は、ロシアの北を通る北東航路(こちらは一部氷が残っている)を示している。
濃いグレーの部分は氷のない海域を、中央のやや緑がかった部分は海氷を示す。
植民地時代以来、ヨーロッパから北米大陸へ移動しようとした探検家や船乗りたちは、何世紀もの間、「北西航路」を探し求めてきた。北米大陸を川伝いに抜けるか、北岸沿いに進むかのルートだ。ヨーロッパとアジアを直接結ぶ航路があれば、時間も費用も大幅に節約できるからだ。
北西航路が見つからなかったことが、最終的にはパナマ運河の建設に結びついた。その後、北西航路のルートはいくつか発見されたが、大回りな上に大部分が氷に阻まれていて、商業的に使用できるものではなかった。
現在、この航路が使用できる可能性が浮上してきたことで、早くも政治的な対立が勃発している。
カナダは自国領土の北側海域の領有権を主張し、米国はそれに異を唱えている(カナダ放送協会のサイトでは、この北西航路の歴史と今後の展望について、すぐれたドキュメンタリー番組のアーカイブ[ラジオとテレビ]を提供している)。
ただしこれは、海上交通にとっては喜ばしいニュースであっても、地球規模で見れば悪いニュースだ。北極の氷の減少が予想を上回るペースで進んでいる証拠であり、地球温暖化に関するこれまでの見通しを改めなくてはならない可能性がある。
ESAのプレスリリース「衛星で確認、北極海の海氷面積が史上最少に」から、デンマーク国立宇宙センターのLeif Toudal Pedersen准教授の発言を引用する。
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われわれは、海氷面積がわずか300万平方キロメートル前後にまで減少しているのを確認した。これは2005年および2006年の最小値と比べて約100万平方キロ少ない。
海氷面積は、過去10年の間で、年間約10万平方キロのペースで減少していたから、わずか1年で100万平方キロも減少したことになる。これは非常に極端なペースだ。
たった1年で急激に減少したことで、(夏季の)氷が予想よりずっと速く消滅する懸念は間違いなく高まった。何が起きているのか、早急に解明する必要がある」
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この記事は、ESAのプレスリリースを参考にした。
[日本語版：ガリレオ-江藤千夏／高橋朋子]
WIRED NEWS 原文(English)
http://wiredvision.jp/news/200709/2007091823.html
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