こうした現象は2002〜03年に重症急性呼吸器症候群（SARS）が世界的に流行した際などにも見られたが、古くは1900年代初頭にまでさかのぼる。「チフスのメアリー」ことニューヨーク在住の料理人、メアリー・マローンが、本人は発病しなかったものの数十人に腸チフスを感染させた。

「チフスのメアリー」について報じる1915年のリッチモンド・タイムズ・ディスパッチ紙 Library of Congress
　現在、なぜ一部の人が病気を感染させやすいのかについて研究が進められている。当然ながら、混み合った保育所など環境も影響する。また、病原体によってはもともと感染力が強いものもある。最近の実験では、体の免疫システムが関係している可能性も示されている。免疫システムが感染を防ぐだけでなく、病原体を拡散させてしまうのだ。

　行動と免疫システムの反応のどちらがスーパースプレッダーになるかどうかを左右するのかは不明だ。しかし、一部科学者は双方が関係しているとみている。

　米スタンフォード大学の微生物・免疫学部のデニス・モナック准教授は「この現象は以前から観測されていたものの、完全に理解している人はいない」と指摘。いずれはスーパースプレッダーを予測する方法を突き止め、感染病の拡大防止に役立てたいと述べた。

　現在、科学者が注力しているのはSARSや結核などの深刻な感染症とサルモネラや黄色ブドウ球菌などの病気を引き起こす可能性のある細菌だ。また、西ナイルウイルス病に関連のある野生生物や衰弱性ウイルスを持った家畜などについても調査している。風邪などのもっと日常的な病気にもスーパースプレッダーがいるかどうは分かっていない。

2003年の重症急性呼吸器症候群（SARS）流行当時、香港の店でマスクの品質をチェックする買い物客 Getty Images
　スーパースプレッダーの定義もまちまちだ。他人との接触が多い人をスーパースプレッダーとし、ウイルスや細菌を多く放出する人は「スーパーシェッダー」と呼んで区別する専門家もいる。また、スーパースプレッダーはチフスのメアリーのように病気を発現しにくいのかどうかも、まだ分かっていない。

　体の免疫システムが関係していることをうかがわせるのが、SARSの流行時に確認された例だ。ある集合住宅の感染では、その多くの感染源が腎臓透析を受けている香港在住の男性だった。科学者は男性の弱体化した免疫システムと男性によって大量の病原体がばらまかれたことに関連性があるとみている。
　
　

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