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http://www.nikkei-science.com/page/magazine/1004/201004_064.html
オンラインゲームをプレイして貯めたバーチャルな通貨やアイテムを売ったり，他人のキャラクターを強くするサービスを提供して，リアルマネーを稼ぐ──そんな新産業「ゴールドファーミング」が勃興した。開発途上国を中心に数十万人の雇用を生み出し，年間取引額は10億ドル，利用者は1000万人以上に達するとみられる。
バーチャル世界で生まれたこのリアルエコノミーは，現実社会の経済発展と同じように，ただし段違いに速いスピードで発展してきた。70年代に始まったプレイヤー間でのアイテムの物々交換が，じきにゲーム内通貨での取引に発展。80年代にこれが現実の通貨による取引に転化し，90年代に個人のオンライン売買を可能にした米ベンチャー企業イーベイの登場などではずみがついた。今では中国を中心に，特定ゲームのスペシャリストを大勢雇用して組織的にバーチャル通貨を稼ぐゴールドファーミング企業が急成長している。自分では一切プレイせず，ゲームのキャラクターを金融商品のように取引するトレーダーも生まれている。アカウントを購入し，ゴールドファーミングを利用してレベルを上げ，強くなったキャラクターを顧客に売って利ざやを稼ぐ。
もっとも，ゲーム会社は渋い顔だ。現実世界の経済力がゲーム世界でもモノを言い，公平性や面白さが損なわれるとして，ファンが離れてしまいかねない。現実の通貨によるゲーム内通貨やアイテムの売買を禁止し，ゴールドファーマーの活動を妨害する対策を講じているが，排除することは不可能だ。一方でゴールドファーマーが動かしていると疑われたキャラクターが，ゲーム内で嫌がらせを受けることも少なくない。かつてゴールドラッシュの時代に，中国人労働者が受けた扱いと似たところがあり，背景には人種差別があると指摘する専門家もいる。
ゴールドファーミング企業の労働条件は，欧米先進国から見ると搾取的だが，現地の工場労働者にくらべれば悪くない。経済発展の原動力になるとの期待もあり，地方政府がゴールドファーミング企業を支援していることも多い。だがゴールドファーミングによって真の経済成長を実現できるかどうかは未知数だ。
著者
Richard Heeks
英マンチェスター大学の開発情報学教授で，同大学開発情報学センター所長。30年にわたってデジタル技術と国際開発の接点で活動し，政府や国際機関に助言をしてきた。たまにオンラインゲームに興じている姿が目撃されることがあるが，もちろん，それは研究のためだ。
原題名
Real Money from Virtual Worlds（SCIENTIFIC AMERICAN January 2010）
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