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時代の寵児が表舞台を去る。１１月２６日、有線放送最大手ＵＳＥＮの宇野康秀社長（４７）が退任、代表権のない会長に退いた。後任社長には外食チェーン、レックスホールディングス出身の中村史朗顧問（３８）が就任。
ＵＳＥＮは事業不振で業績が低迷。金融機関３０行と組んだシンジケートローンの財務制限条項に抵触する状態が続いていた。業界では「金融機関からの退陣要請があった」ともうわさされる。だが宇野氏はあくまで自身の意思だと説明した。「１９９８年の就任から１０年間を節目と考えていた。多くの人に迷惑をかけたので、事業整理が一段落した今、ケジメをつけたい」。
ＵＳＥＮはこの１〜２年、創業来最大の危機にあった。無料動画配信サービス「ギャオ」など新事業が不振にあえぐ中、２００８年秋にリーマンショックが直撃。株評価損も重なり、総額１１００億円超の最終赤字を計上した。
これを受け、０９年４月にはギャオを売却。映画配給ギャガ、カラオケ、ネット接続、さらに宇野氏自らが創設した人材紹介会社インテリジェンスと、拡大してきた業容を再び縮小した。それでも今年年初に発表した０９年９〜１１月期決算では、純資産わずか１０億円、自己資本比率０・４％と、債務超過ギリギリまで追い詰められていたのである。
社運賭けた事業が失敗
０９年１１月にソネットエンタテインメントと提出した１枚のリリースは、当時の経営の逼迫状況を物語る。
「ＵＳＥＮが提供しているＩＳＰ事業を当社（ソネット）が譲り受けることに関し、誠実に協議する旨の合意をしました」。１２月の契約締結に先立つこと１カ月、両社は「交渉中」という趣旨の、異例の発表をしたのだ。「二日後に株主総会を控えるＵＳＥＮ側から、『契約前に事業譲渡の話を公表したい』との要請があった。いわゆる総会対策だ」（ソネット関係者）。
宇野氏は「やや無理なＭ＆Ａをして手を広げすぎた。ギャオを始めた途端、競合する米ユーチューブが台頭するなど、いち早く始めたことも裏目に出た」と振り返る。
２０００年代に入るとブロードバンド時代が到来。ＵＳＥＮは０５年に、既存の有線放送から、ネット上で動画を配信するメディアコンテンツカンパニー構想へと舵を切る。コンテンツ系企業買収も進めた。が、権利処理の手続きに時間を要したギャオを尻目に、著作権侵害をモノともしないユーチューブが一気に巨大化。ＵＳＥＮ陣営は手も足も出なかった。
この１２月には、有料動画配信「ユーネクスト」（旧ギャオネクスト）なども切り離す。「これで打ち止め」（宇野氏）となる最後の事業整理だ。自ら描いた大きな絵は結局、結実することなく、ＵＳＥＮは祖業の有線放送が大半を占める、元の姿に戻る。
かつて東京・六本木ミッドタウンに６フロアを構えていた本社も、都内にある坪単価６分の１のビルに移転。年間十数億円もの賃料削減が見込まれ、身の丈経営を進める。
私財５００億円を投入
切り離した赤字の２事業を背負うのは宇野氏個人だ。
「６月から譲渡先を探したが、黒字化せず、引き受け手を見つけられなかった。撤退も考えたが、可能性の大きなビジネスと信じており、個人で続けたい」。宇野氏は会社のために、個人で借金するなど、私財を投じた。保有していたインテリジェンス株を中心に、その総額は約５００億円に及ぶ。
絶頂時には“イケメンＩＴ社長”ともてはやされた宇野氏。もっとも本人には、仕事人としてのストイックなまでの自負がある。４０歳まで酒も飲まず、「午前０時から連日会議を行って社員に迷惑をかけた」（宇野氏）ほど、経営に傾注してきたという。
「自分は何をやりたかったのか、この１年間考えていた」と宇野氏は静かに述懐した。「ＵＳＥＮの社長に復帰することはまずない」。脚光を浴びた著名ベンチャー経営者が、また一人、スポットライトから遠ざかる。
（桑原幸作 撮影：吉野純治 ＝週刊東洋経済2010年11月27日号）
※記事は週刊東洋経済執筆時の情報に基づいており、現在では異なる場合があります。
◆ＵＳＥＮの業績予想、会社概要はこちら
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