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宇宙時代の終焉
2011.07.05（Tue） 　The Economist
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（英エコノミスト誌　2011年7月2日号）

大気圏内は有用だが、大気圏外の宇宙は既に過去のものだ。

大気圏なども含めると、地球は一般に思われているよりずっと大きい〔AFPBB News〕

地球の大きさは、一体どれくらいなのか？　百科事典をめくれば、答えが分かる。地球の赤道直径は1万2756キロだ。人によっては7926マイルと言った方が分かりやすいかもしれない。

　ああ、そういえば大気圏もあった。これも計算に入れるべきなのだろうか？　大気圏まですべて含めた地球の本当の直径は、実際は1万3000キロ近くになる。

　しかし、これでもまだ十分とは言えないかもしれない。というのも、地球は今もっと遠くまで範囲を広げているからだ。

宇宙時代はある意味で大成功だったが・・・
　地球の周りの真空の空間を人工衛星が飛び回り、大気圏の外側にいわばテクノスフィア（技術圏）を形成している。人工衛星の大部分は、地表からほんの数百キロの高度を回っている。

　しかしそのほかに、上空3万6000キロの高さで土星の輪のように地球を取り囲んでいる衛星もたくさんある。この場所では物体が地球を一周するのに24時間かかるため、地上から見ると同じ場所に止まっているように見える。

　こうして見ると、地球は従来の教科書的な答えよりずっと大きいことが分かる。そして、この意味では宇宙時代は大成功だった。通信、天気予報、農業、林業、そして鉱物探査に大変革がもたらされた。戦争もそうだ。どの国も、昔のようにこっそりと軍隊を動かせなくなってしまった。

　地球上のすべての建物の正確な位置が把握できるようになり、人工衛星を利用した全地球測位システム（GPS）が指示に従ってスマート爆弾を攻撃地点に誘導する。

　しかし、こうした展開は、宇宙を夢見て熱心に宇宙開発を進めてきた人々が思い描いていた宇宙時代とは、まるで違うものだった。

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