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核燃基地六ケ所村 「使用済み」からＭＯＸ燃料＠こちら特報部
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2012年2月16日 東京新聞 ：Nuclear F.C ： 原発のウソ
核燃基地六ケ所村 「使用済み」からMOX燃料
青森県六ケ所村の核燃料サイクル基地の一角に建設中の混合酸化物燃料（ＭＯＸ燃料）工場。ＭＯＸ燃料は、ウラン資源の有効利用を目的としたプルサーマル発電で使われる。毒性の強いプルトニウムを使用することなどから危険性を指摘する声も根強い。国が核燃料サイクルの重要な柱と位置付けるＭＯＸ燃料とプルサーマル発電とは、いったいどういうものなのか。（上田千秋）
「使用済み」からMOX燃料
プルサーマルで利用
ウラン資源を節約
六ケ所村にあるＭＯＸ燃料工場の建設現場。周辺には、使用済み核燃料再処理工場など核燃料サイクルの拠点施設が立ち並ぶ。ＭＯＸ燃料工場は２０１０年10月に着工し、総工費は約１９００億円。約７２００平方メートルの敷地に地下２階、地上３階建ての建物が16年３月に完成予定だったが、工事は地下部分を掘り下げた段階でストップしている。
もともと冬季は積雪の影響で工事をしておらず、その最中に東日本大震災が発生。作業員も重機も被災地へ回った。核燃料サイクル基地を運営する日本原燃は「春ごろから工事を再開したいと考えている」（東京事務所広報グループの伊藤滋宏部長）と説明する。
ＭＯＸとは、「Ｍｉｘｅｄ Ｏｘｉｄｅ（混合酸化物）」の略。原発で発電した後に生み出される使用済み核燃料には、燃える際に生成されたプルトニウムと燃え残りのウランが含まれている。このプルトニウムを取り出してウランと混ぜて新たな燃料に加工する。つまり、使用済み核燃料の再利用だ。
まず、再処理工場で、使用済み核燃料を溶かすなどして、放射性廃液などを分離。ウランとプルトニウムを取り出し、粉末の「ウラン・プルトニウム混合酸化物製品（ＭＯＸ粉末）」を作る。
これをＭＯＸ燃料工場に運び、ウラン粉末と混ぜてＭＯＸ粉末の割合を全体の４〜９％に調整する。１７００度以上の高温で焼き固めるなどして小さな円筒形のペレットに加工。それを組み立てると長さ４メートルほどの核燃料集合体が出来上がる。
再処理工場は現在、最終段階の試験に向け調整中。再処理工場が本格稼働すれば、年間約８００トンの使用済み核燃料の処理が可能になる。そこから約８トンのプルトニウムを取り出すことができる。
ＭＯＸ燃料工場では、原発13〜15基分に当たる約１３０トンＨＭ（ヘビーメタル）のＭＯＸ燃料を製造できる。ＨＭとはウランとプルトニウムの質量を表す単位で、一般の重量に換算すると約１４７トンに相当する。
プルトニウムはウランの10万倍とされる強いアルファ線を発する。肺などに入ると長期間にわたって内部被ばくするため、安全対策にも細心の注意を払うという。建物は原発と同じ耐震強度で設計。
すべての工程は、「グローブボックス」と呼ばれる密閉された地下の空間の中で進められる。自動運転と遠隔操作が基本だが、どうしても機械ではできない細かな作業や検査のみ、ボックスの外からグローブ（手袋）に手を入れて行う。
伊藤部長は「気圧を外部より低くするなどして、気密性は完全に保てる。排気も直列に四つつなげたフィルターを通すようにし、有害物質は外に出ない構造になっている」と話す。
プルトニウム削減不可欠
毒性、ウランの１０万倍
通常の原発で使われる核燃料（ウラン燃料）は、95〜97％を燃えない「ウラン２３８」、３〜５％を燃える「ウラン２３５」が占める。一方のＭＯＸ燃料は、燃えないものを含めたプルトニウムの割合が４〜９％。大ざっぱにとらえれば、ウラン２３５を反応しやすいプルトニウムに置き換えたものと言える。
通常の原発の原子炉でも常にプルトニウムは生成されている。中性子を吸収したウラン２３８の２％がプルトニウムに変化する。発電量の七割はウラン、三割はプルトニウムによるもので、「プルサーマルは決して新しい技術ではない。発電に伴ってプルトニウムができるか、最初から入れるかの違い」（伊藤部長）と強調する。
ＭＯＸ燃料は、高速増殖原型炉「もんじゅ」（福井県敦賀市）でも使われていたが、トラブルが相次いで停止中。それを通常の原発でも使おうというのがプルサーマル発電だ。
「プルトニウムをサーマルリアクター（軽水炉）で利用する」という意味の造語で、日本では２００９年に玄海原発（佐賀県玄海町）３号機で初めて本格導入された。伊方原発（愛媛県伊方町）３号機、高浜原発（福井県高浜町）３号機のほか、水素爆発を起こした福島第一原発３号機でも実施されていた。
建設中の大間原発（青森県大間町）は、世界初のＭＯＸ燃料のみで運転する新型炉となる計画だ。
核燃料は、毎年一定の割合を入れ替えている。原子力安全委員会は１９９５年、ウラン燃料用の原子炉で「３分の１程度をＭＯＸ燃料としても問題はない」との見解を示した。玄海や伊方などでは徐々にＭＯＸ燃料に入れ替え、おおむね４年で全体の３分の１となるよう進めている。
国がＭＯＸ燃料とプルサーマル発電を推進してきた理由は何か。
一つは、「ウラン資源は有限で、いずれは枯渇する」（伊藤部長）という考え方からくるプルトニウムの有効利用、つまり節約だ。日本はウランをすべて輸入に頼っており、貴重な資源。ただ、ＭＯＸ燃料に加工する方がコストが割高になるとの指摘もある。
もう一つは、国際公約を順守するという側面もある。
内閣府が昨年９月に公表したデータでは、10年末の段階で日本が国内外で管理しているプルトニウムは約45トンに上る。日本は核拡散防止の観点から「（核兵器に転用できる）プルトニウムを必要以上に持たない」と宣言しており、プルトニウムを処理して減らすことを迫られている。
プルサーマル発電は、その危険性がたびたび問題視されてきた。ＭＯＸ燃料はウラン燃料に比べて融点（溶け出す温度）が低いことに加え、エネルギー量の多い中性子が増えるため、核分裂を止める制御棒の効きも悪いとされる。
ただ、電力各社が公表している資料などでは、ウラン燃料の融点が約２８００度なのに対し、ＭＯＸ燃料は約２７３０度とそれほど変わらず、制御棒の効き目もほとんど差はないとしている。
現在、玄海など３つの原発で使われているＭＯＸ燃料は、日本の原発から出た使用済み核燃料の再処理を委託したフランスから燃料集合体の形で返還されたものだ。「ＭＯＸ燃料加工技術の確立は、原発を稼働させている国の責任として不可欠なもの」とある原子力関係者は語る。プルサーマルをやらないとしたら、プルトニウムをどう処理するのかといった問題も出てくる。
＜デスクメモ＞ 原発では、「効率」という言葉が重要な意味を持つ。電力会社の億単位の利益に直結するからだ。プルサーマルも有効利用の発想から出てきた技術だ。世界で40年以上の実績があるというが、ＭＯＸ燃料工場はフランスと英国、茨城県東海村の３カ所にしかない。これは、何を意味するのか。（国）
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