コンバースのスニーカー「オールスター」をはき、白いTシャツ姿の健康的な32歳。バランスのとれた食事をとり、定期的に運動もする。オメガ3脂肪酸とビタミンBとDのサプリメントを飲んでいる。記憶力や認知力の衰えを示す症状もまったくない。

　ニューヨークとロサンゼルスを拠点に映画制作を手がけるルガベラさんは、マンハッタンにあるアルツハイマー予防クリニックでリチャード・イサクソン院長の診察を受けながら、「自分の健康を管理しているという感覚を持つのが好きだ」と話す。「62歳の母は記憶力が低下し、認知機能が衰えている。だから認知症予防の考えを知ったとき、目からウロコが落ちた」と話す。

アルツハイマー病の予防のためにクリニックを訪れた32歳のマックス・ルガベラさん（左） Cassandra Giraldo for The Wall Street Journal
　アルツハイマー病の専門家は単に患者の治療に集中するのではなく、その予防もしくは記憶力の衰えを遅らせる方法の研究にますます力を入れている。こうした予防策の研究から有望な結果が生まれている。認知症のリスクを持った人々の生活環境への介入もその一つだ。米国では2014年に520万人もの人がアルツハイマー病を発症しており、2050年までにはこの3倍に膨れあがると予想されている。

　アルツハイマー病の予防は広く研究されているものの、大規模な病院で予防プログラムが導入されているケースはめったにない。この分野の第一人者として知られる専門家は、健康的な食事と定期的な運動という誰もが注意すべきこと以外に、何かアドバイスできるだけの根拠が十分にないと話す。アルツハイマー病は完治せず、効果的な治療法も確立されていない。

　ミネソタ州ロチェスターのメイヨー・クリニックでアルツハイマー病研究センターの責任者を務めるロナルド・ピーターセン氏は「ライフスタイルの変更が認知力の老化に影響を及ぼすことを示す証拠が増えている」と指摘する。「だが、アルツハイマー病を予防できると断言するのはやや言い過ぎだ」

　メイヨー・クリニックではアルツハイマー病の発症リスクを予測する助けとなる診断法を確立させるため、長期にわたり研究を行っている。研究は任意に選ばれた50歳から89歳の4000人を対象に行われており、定期的に健康状態や精神面、それに歩行速度といった他の特徴も含めて調べられている。遺伝子検査も実施されている。

　研究はすでに10年続けられているが、対象者を長年追跡することで、アルツハイマー病を発症する人が長い年月の間にどういった肉体的・精神的兆候をみせるのかを発見するのが狙いだ、とピーターセン氏は言う。

アルツハイマー予防クリニックのリチャード・イサクソン院長（右） Cassandra Giraldo for The Wall Street Journal
　イサクソン院長は1年余り前にクリニックを開業した。患者の多くは30代から40代で、一般的に認知症が始まる年齢よりはかなり若い。そしてその多くが認知症の家族歴がある人たちだ。

　ルガベラさんは遺伝子検査でアルツハイマー病の発症に関連する2つの遺伝子変異があることが分かった。そのうちの1つはビタミンBの代謝に影響するため、イサクソン院長はビタミンB12と葉酸を摂取するようルガベラさんに勧めた。

　もう1つの遺伝子変異は、特に食べ物に気をつける必要があることを意味するとイサクソン院長は言う。院長はルガベラさんに銅の成分が入った食材を避けるよう伝えた。レバーやクラム（二枚貝）、カキなどはダメだ。米国以外で栽培された果物や野菜も、有機栽培でない限り避けるべきだ。DDTという殺虫剤が使われている可能性があるためだ。

　ほかにも飽和脂肪酸の摂取を10〜15％程度減らし、脂肪酸の少ないタンパク質を増やすこと。また、ルガベラさんの遺伝子構造を考えると、もっと運動したほうがいいと院長はアドバイスした。　

　「すべての遺伝子に打ち勝つことはできないが、できることはある」とイサクソン院長は話す。

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