使われなくなった聖ヨゼフ教会を利用したスケボーホール（オランダ・アーネム） Merlijn Doomernik for The Wall Street Journal
　【アーネム（オランダ）】ある日の夜、オランダのアーネムにそびえ立つ古い教会で、二十数人のだらしない格好をしたスケートボーダーたちが危険なジャンプを始めた。イエス・キリストの肖像画と聖人の石像に見守られながら。

　ここは「アーネム・スケートホール」だ。「聖ヨゼフ教会」から不本意ながらも「リインカーネーション（再生）」した。この教会にはかつて1000人近い礼拝者の祈りの声がこだましていた。

　何百もの教会が、信徒の減少により閉鎖されたり閉鎖の危機にさらされている。キリスト教の信者の減少は西欧全域で、地元のコミュニティ（地域社会）のみならず、各国政府に対しても問題を突き付けている。かつては神聖だったが、今は空っぽになってしまった教会の建物をどうすべきかという問題だ。それは、英国からデンマークに至るまで、さまざまな国の地方で目立ち始めている。

　このスケート場は長続きしないかもしれない。かつて厳かな雰囲気を持っていたこの教会には水漏れがある。このため修復がぜひとも必要だ。市はスケーターたち（ないしスケート場の運営者）に税金を請求している。一方で、今もなおこの建物を保有しているローマカトリック教会は、スケーターたちが出すのは到底無理な金額で建物を売ろうとしている。

　スケート場を運営するCollin　Versteeghさん（46）は、地元の政治家を批判しながら、「にっちもさっちもいかない状態だ」と述べ、「われわれにはどうしようもない」と付け加えた。

　このスケート場のような窮状は、西欧各地で見られる。長年キリスト教が信仰されてきた西欧が、どんどん非宗教的になりつつあるからだ。これは信者のみならず、多様な社会を団結させる要素として宗教をみている人々にとっても、つらい現象だ。

特定の宗教を信仰していない人口の比率
　この教会を救う活動をしてきた住民のLilian Grootswagersさんは、「こういった小さな町では、カフェ1軒、教会一つと少数の住宅があり、それが村を構成している」と述べ、「教会が放棄されれば、この国は一変するだろう」と話した。

　他の宗教もキリスト教と同じ傾向をたどっているわけではない。欧州で優勢な正統派ユダヤ教は、比較的安定を維持している。イスラム教は、アフリカや中東のイスラム国家からの移民が増えていることを背景に、信者を増やしている。

　ワシントンのピュー・リサーチ・センターによると、2010年時点でイスラム教信者が欧州全体の人口に占める比率は6％と、1990年の4.1％から増えた。そして2030年には8％、5800万人に達すると予想されている。

　キリスト教徒にとって、教会の閉鎖は感傷的な出来事だ。多くの教会は町の広場の中心にあり、人々はここで祈りをささげ、悲しみや喜びを感じ、神との関係を構築してきた。無宗教で世俗的な住民の中にも、こういった場所が使えなくなったり、撤去されたりするとなると、動揺する人々がいる。

　実際に教会を閉鎖する時、町はコミュニティの意識を再構築しようと努力する。これらの歴史的建造物の有意義な使い道を探すのだ。しかし、建物の維持費は高額なほか、一つの町が財政的に支援できる図書館やコンサートホールの数は限られている。このため、商業プロジェクトがその建物の空間を利用するケースが多い。

　欧州全体で見ると閉鎖された教会の数は極めて少ないものの、国によってかなり差がある。

　英国国教会は、年に約20カ所の教会を閉鎖している。デンマークでは、およそ200の教会が存続不可能ないし十分に利用されていないとみられている。ドイツのローマカトリック教会は過去10年間で約515カ所の教会を閉鎖した。

　ただし、この傾向が最も進んでいるように見えるのはオランダだ。同国のローマカトリック教会の指導者たちは、1600あるカトリック教会の3分の2が10年以内にその活動を停止するとみている。このほか、同国のプロテスタント教会700カ所が4年以内に閉鎖されるとみられている。

　教会保存活動団体「宗教的財産のための未来」のメンバーで前出のGrootswagersさんは「その数はあまりにも多いため、社会全体で対応しなければならない問題だ」と述べ、「誰もが地元の大きな空っぽの建物への対応に手を焼くことになるだろう」と話した。

　米国は今のところ、教会閉鎖の波を回避できている。米国のキリスト教徒は依然として欧州の人々より宗教的な戒律を順守しているからだ。しかし、宗教研究家たちは、米国で教会に通う人が減っていることは、米国も将来同じ問題に直面する可能性があることの表れだと指摘する。

　欧州の多くの教会は、それぞれの地域で何世紀にもわたり中心的な役割を担ってきた。住民たちは教会に深い愛着を感じていることが多く、教会を店舗やオフィスに変えようとする実用的な提案には反対する。

　スケート場運営者のVersteeghさんはスケートホールが町に恩恵をもたらしていると考えている。建物の保護に役立っているほか、若者たちがスケートボーディングという建設的な方法で楽しんでいると言うのだ。しかし、彼によれば、地元のカトリック教徒と市のリーダーたちはその支援を拒んでいる。彼はスケートが持つ反抗的な雰囲気が原因だとみており、「（支援を求めて）どの扉をノックすれば良いのか分からない」と話す。

　教会と市のリーダーたちはそれを否定する。自分たちはスケートホールが好きだが、その資金繰りが不安定だと言うのだ。アーネムのGerrie Elfrink副市長は「彼（主催者のVersteeghさん）はスウィートラブ（甘い恋）を求めているが、われわれはタフラブ（愛のムチ）を与えざるを得ない。彼は安易な方法を求め、『カネをくれれば、問題はなくなる』と主張するが、それは持続不可能だ」と述べる。

　古い教会の再生方法に頭を悩ませ、いささか厳かさに欠ける解決法に行き着いたコミュニティもある。オランダでは、教会がスーパーマーケットや生花店、書店やスポーツジムなどに姿を変えている。アーネムでは、1889年創設の教会の建物にヒューマノイドというファッショナブルな店舗が入居している。そこでは、ステンドガラスの窓の下におしゃれな女性用の衣服が並べられている。

　英イングランド地方のブリストルでは、セントポール教会がサーコメディアというサーカス訓練学校に変わった。運営者によると、天井が高いため、空中ブランコなどの技能を身に付けるのに最適なのだという。

　またスコットランド地方のエディンバラでは、あるルター派教会がフランケンシュタインをテーマにしたバーに変わった。そこには泡立つ試験管などが飾られ、真夜中には等身大のフランケンシュタインをかたどったモンスターが天井から下りてくる仕掛けがある。

このエディンバラのフランケンシュタインをテーマにしたバーはルター派教会だった FRANKENSTEIN PUB
　このバーの責任者であるジェーソン・マクドナルド氏によると、この再利用への苦情を受けたことはないという。同氏は「理由は簡単だ。古い教会は何百もあるが、誰もそこに行かない。新たに目的が見つからなければ、空っぽのままそこに残るだけだからだ」と話した。

　多くの教会、とりわけ中小の教会は、住宅として再利用され、それが購入希望者と古い教会とを結び付ける仲介業界の誕生につながった。　

　イングランドとスコットランドの教会は、入手可能な建物をオンラインでリストアップしている。その説明の仕方は不動産仲介業者そのものだ。例えばイングランドのベイカップにあるセントジョン教会は「高いネーブ（身廊）と地下室があり、石でできたアーチ形の天井になっている」とされ、約16万ドル（約1920万円）で購入可能としている。