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［１４日 ロイター］ - ６月２３日に米フロリダ州の空軍基地で出火事故を起こした最新鋭ステルス戦闘機「Ｆ３５」。米国防総省は、エンジンの追加検査が完了するまで全機を飛行停止としたが、今回の事故は、数千機に上る米軍の戦闘機が確実には飛べなくなる事態さえ予感させるものだ。
公平のために記すと、米国防総省は戦闘機が事故や故障を起こした際、原因の究明と問題の解決のため、一時的な飛行停止はこれまでも通常運用として行ってきた。しかし、今回の事故には真に懸念すべき理由がある。Ｆ３５が戦闘には不向きであることを示しかねない設計上の深刻な欠陥を映し出しているかもしれないからだ。
まず第一に、ロッキード・マーチン製のＦ３５は単純に言って、あまり成功を収めているとは言えない。米国防総省は２００７年以降、少なくとも１３回はＦ３５の一時飛行停止を余儀なくされた。その多くはプラット・アンド・ホイットニーが製造する「Ｆ１３５」エンジンが原因で、特に、エンジンのタービン翼が問題となってきた。一次飛行停止の期間は、長くても２─３週間程度だった。
オランダの航空宇宙専門家で、戦闘機情報サイトのＪＳＦニュースの編集者であるヨハン・ベーダー氏は「エンジンの同じ個所で問題が繰り返されていることは、Ｆ１３５エンジンの深刻な設計上かつ構造上の問題を示しているかもしれない」と述べた。
プラット・アンド・ホイットニーは度重なる不具合に終止符を打とうと、Ｆ１３５エンジンの全面的な再設計をすでに行っている。しかし、エンジニアにできることは限りがある。Ｆ３５の開発初期段階でエンジンの問題は議論を呼んだが、米国防総省は双発エンジンではなく単発エンジンを選んだ。単発を採用することでコスト低下には寄与するかもしれない。しかし、Ｆ３５のケースでは、その決断は「自滅」だと言わざるを得ない。
なぜなら、Ｆ３５は基本設計に空軍と海兵隊、海軍の要望を取り入れた結果、構造が複雑になっているからだ。航空機の設計では、複雑さは重量に直結する。Ｆ３５の重量は燃料満載時は３５トンと、単発戦闘機としては極めて重い。
対照的に、従来の「Ｆ１５」戦闘機は重量４０トンだが、エンジンは双発だ。Ｆ３５は速度と操縦性を保つため、Ｆ１３５エンジンに戦闘機史上最大の推進力が求められる。
そうした推進力を実現すれば、エンジン部品には過度なストレスがかかるため、Ｆ３５が高い頻度でエンジントラブルに見舞われるのも驚くには当たらない。そして、たとえ史上最大の推進力を生むエンジンを積んだとしても、Ｆ３５は「鈍重」な戦闘機だ。ワシントンの非営利組織「政府監督プロジェクト」で軍改革について研究するウィンスロー·ウィーラー氏は、Ｆ３５を「重くて動力不足の失敗作」と呼ぶ。
米軍と密接な関係があるシンクタンク「ランド研究所」のアナリスト２人は２００８年、Ｆ３５の戦闘能力を分析する目的で、コンピューターを使って中国との空中戦をシミュレーションした。結果は衝撃的な内容だった。
同仮想演習に関する報告書を執筆したジョン・スティリオン氏とハロルド・スコット・パーデュー氏は、「Ｆ３５は二重の欠陥がある」と指摘し、「曲がれず、上昇できず、動けない」と警告していた。
とはいえ、Ｆ３５は米軍史上で最も多く使われる戦闘機になるべく歩を進めている。Ｆ３５は、空軍と海兵隊が使う現行戦闘機のほぼすべてを置き換え、海軍では「Ｆ／Ａ１８」戦闘機を補完する位置づけとなる。米国防総省は、向こう数十年でＦ３５を約２４００機導入する計画。その費用は総額４０００億ドル（約４０兆７０００億円）だ。
好むと好まざるとにかかわらず、Ｆ３５は米国の空軍力の未来を担う。他の選択肢も限られている。開発がスタートした１９９０年代以降、ロッキード・マーチンのエンジニアたちは設計に多くの時間を費やした。仮に新たな戦闘機にこれから取り掛かるとすれば、国防総省は１０年以上は待たされることになるだろう。その間、他の国に戦闘機の設計で先を越されるかもしれない。ロシアと中国、日本はいずれも新型ステルス戦闘機の開発を進めている。
基本的な設計的欠陥は今後数十年にわたり、Ｆ３５を苦しめる可能性がある。それはつまり、米国の国家安全保障が危機にさらされる可能性もあるということに他ならない。
＜関連ニュース＞
◎日本はＦ３５を４２機購入する予定。現在保有している旧型のＦ１５戦闘機１００機について新型機との交換を決定する際に、Ｆ３５を追加発注する可能性がある。
◎オーストラリアと韓国は、Ｆ３５の購入計画に変わりはないと表明。オーストラリアは５８機、韓国は４０機を購入する計画。
http://jp.reuters.com/article/jp_column/idJPKBN0FL07I20140716?sp=true
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