［２４日　ロイター］ - 筆者は５年前に執筆したコラムで、石油、天然ガス、石炭の各相場の「ゴルディロックス（過熱せず冷めすぎてもいない状況）」について論じた。そうした燃料価格の「適温状態」とは、生産者が利益を出すには十分高く、消費者にとっては十分低い水準のことだ。

化石燃料の時代が始まってから、そのような価格帯は存在していた。相場は時に乱高下することはあっても、常にその価格帯に戻ることが可能だった。しかし現在、原油の「ゴルディロックスゾーン」は存在しなくなった。このことは当面、経済全体に大きな影響をもたらすだろう。

過去１０年、原油の「ゴルディロックスゾーン」は安定的な上昇傾向にあった。原油相場は２００５年の１バレル当たり３０ドルから２００８年には約１５０ドルまで跳ね上がったが、経済危機を受けて一時急落した後は１００ドル付近まで値を戻し、２０１４年半ばまでその水準を維持していた。しかしこの間、経済は順調とは言えなかった。大規模な救済策や景気刺激策、低金利にもかかわらず、２００８年の金融危機以降の景気回復は力を欠いてきた。

一方で、１バレル１００ドルという価格は、フラッキング（水圧破砕法）を用いた掘削を促すには十分高い水準だった。リスクをいとわない小さなシェール生産業者は、高価な掘削技術を使い、従来は困難だった岩盤からの石油採取を進めた。

その結果、米国の原油生産量は急増し、次第に価格に影響を及ぼし始めた。２０１４年半ば以降、石油価格はそれまでの半分程度に下落した。消費者にとってはうれしい価格水準だが、生産者は悲鳴を上げている。米石油業界では７万５０００人以上の人員削減が行われ、シェール業者のバランスシートは悪化し、多くの掘削リグ装置が稼働停止状況に陥っている。

消費者にとって許容できる価格帯は、１バレル４０─６０ドルだろう。それより高くなると、モノとサービス、特に輸送コストが上がり、現在の消費パターンでは対処できなくなる。一方、生産者の適正価格帯は８０─１２０ドル辺りで、それより低いと、探査段階の投資で採算が合わなくなるため、必然的に生産が停止もしくは減少するようになる。

消費者と生産者の最適な価格帯は重ならないことに気づくだろう。１バレル７０ドルでは、石油業界に新たな大規模投資を促すには十分ではない。消費者は１バレル１００ドルよりも７０ドルの方がいいだろうが、生産を伸ばすのに不十分な水準なら、それは「ゴルディロックスゾーン」とは言えない。

主流派のエネルギーエコノミストらによれば、原油生産はまもなく縮小し、価格は再び上昇し始め、誰もが幸せになるという。だが、そうした見方は「ゴルディロックスゾーン」の死という極めて重要な側面を見落としている。誰もが共生できる価格はもはや存在しない。つまりそれは、石油価格の不安定化を意味する。

石油トレーダーにとって、価格の不安定化は利益を得る機会となるかもしれない。しかし、それ以外の人たちは油断ならない状況に陥ることになる。私たちは再生不能で限りある資源に圧倒的に依存する経済システムを築いた。これは持続可能な状況ではない。石油への依存をやめない限り、地図にない道へ危険なドライブに出ることになるだろう。

＊筆者は米ＮＰＯ「ポスト・カーボン研究所」のシニアフェロー。著書に「Afterburn: Society Beyond Fossil Fuels」がある。
http://jp.reuters.com/article/jp_column/idJPKBN0MM0I720150326