急に物忘れがひどくなる
青々とした山並みのふもとには、古びた瓦屋根が点々と顔を出している。集落の真ん中を流れる小川沿いに、少し車を走らせると、ほどなく太平洋も見えてきた。東京から電車と車を乗りついで約6時間。一見、風光明媚な農村としか思えない近畿地方のこの場所には、こんな謂れがある。現地に住む70代男性が語る。

「私より上の世代の人たちは、『この辺りには、昔から風土病があるんや』と言っていました。毎年必ず村のどこかで患者が出て、誰かが亡くなる。それが普通のことでしたね。

手足が震えて動かんようになって、ご飯も自分で食べられなくなり、認知症のような症状が出る人も多い。思えば、私のおじもおそらくその病気で亡くなった。私が子供の頃、父が『おじさんが変なことを言うようになったから、病院に行く』と言って、町の病院へ連れて行きましたから」

高齢化が進むとともに、全国で増え続ける認知症患者。その数は、'12年の時点ですでに460万人を超え、'25年に700万人を突破するとみられる。

その一方で、認知症はまだまだ謎の多い病だ。今なお原因もメカニズムも分からない点が多く、抜本的な治療法は見つかっていない。まして、住む場所によってリスクが変わるなど、まずあり得ない—というのが、医学界の常識である。

だが、脳や神経の専門家たちの間では、この「常識」に真っ向から反する事例が、長年語り継がれ、人知れず研究されてきた。

日本には、認知症が「多発」する地域がある—。

前出の男性は、その地域の中でも、最も患者数が多い集落に生まれ育った人物だ。彼の家族や親戚からも、これまで何人も患者が出ているという。

「『何でなんや』とは思うけど、私たち素人にはどうしようもない。前兆もないんです。『もしかしたら、自分も(病気になるのではないか)』という気持ちはあります。患者が出るたびに、『次は自分かな』と」(前出の男性)

同地の住民には、今もこの病気に悩み、苦しんでいる人が少なくない。本誌は住民の思いを尊重し、また地域の特定を避けるよう、慎重に現地での取材を進めた。

この地域にみられる特殊な病気は、正しくは「紀伊ALS/PDC」と呼ばれる。「ALS」とは「筋萎縮性側索硬化症」、そして「PDC」とは「パーキンソン・認知症複合」の意味。つまり、紀伊半島の一部でしかみられない、ALSとパーキンソン病・認知症が合わさった、不可解な病気ということである。

「ミステリアス・ディジーズ(謎めいた病)」

専門家たちは、皆こう言って首をひねる。長年研究に携わる、三重大学大学院地域イノベーション学研究科・招聘教授の小久保康昌氏が言う。

「『紀伊ALS/PDC』の患者さんには、ALSやパーキンソン病のように体が動かなくなり、歩行や日常生活が困難になるケース、物忘れや意欲の低下といった認知症の症状が出るケース、その両方の症状が出るケースがあり、発症後、数年から十数年で亡くなる方が多いようです。中には10代で発症し、20代で亡くなった方もいました。

また、脳を調べてみると、どの患者さんにも同じような病変が見つかります。アルツハイマー病患者の脳でもみられる『タウ蛋白』という物質が、脳細胞の中に異常に蓄積しているのです」

最初は「水」が疑われた
一般的な認知症のうち、約6割を占める「アルツハイマー型認知症」には、ALSやパーキンソン病など、体の自由が利かなくなる難病とよく似た特徴がある。いずれも「脳細胞の中に、正体不明の異物がたまる」のだ。つまり、この「紀伊ALS/PDC」は、アルツハイマー病と「親戚」のような病気なのである。

「最近は、昔に比べると患者さんの数は減りつつあります。それでも、通常の発症率はALSが10万人に1人、パーキンソン病が1000人に1人といわれていますから、数百人しか住んでいない村で毎年のように患者さんが出るというのは、きわめて頻度が高いといえます」(前出・小久保氏)

「紀伊ALS/PDC」は、遠い昔から、地元では誰もが知る病気だった。住民は、徐々に手足が動かなくなったり、重度の物忘れに襲われたりしても、「これが運命」と諦め、受け入れざるを得なかった。江戸時代前期、1689年に刊行された説話集『本朝故事因縁集』に出てくる、足腰が立たなくなる原因不明の病「足萎え」が、最古の記録とみられる。

本格的な研究が始まったのは、戦後のことだ。きっかけは、紀伊半島から海を隔てて約2500km離れたグアム島南部で、まったく同じ病気が多発しているのが明らかになったことである。

「世界でたった2ヵ所、日本とグアムに、ALSと認知症の『多発地帯』がある」という衝撃的な発見がなされて以来、この謎に国内外の多くの専門家たちが挑んできた。

真っ先に検討されたのが、この地域の環境に、他とは違う「何か」が隠されているのではないか、という仮説である。

まず疑われたのは「水」だ。'60年代に現地調査を行った、和歌山県立医科大学の故・木村潔名誉教授は、こう記している。鮎釣りが趣味だった氏が、地域の主な水源である川を訪れた日のことだ。

〈川に着くなり、私は河原に降りて川底の石を拾い上げ、鮎が主食とする珪藻の付着状態を調べてみたが、あまりにもその貧弱なのに驚いた。(中略)水の性質に問題があるのではないかと直感した〉

一度は沈静化したのに
紀伊半島は、澄み切った「おいしい水」の産地として知られる。しかし、口当たりがよくおいしい水はミネラルの含有量が少なく、長い間摂取し続けると、栄養不足に陥るおそれがある。「水清ければ魚棲まず」と言うが、木村氏は、川の水が異様なほどきれいで、藻や魚もまったく見えないのを不審に思ったのである。

木村氏の直感は当たった。水質を調べてみると、この川の水はミネラルが非常に少なく、特にカルシウムとマグネシウムの含有量が、他の地域の水を大きく下回っていることが判明した。その一方で、同じ病気の多発地帯であるグアムの水も、カルシウムとマグネシウムが乏しいことが分かった。

「この研究結果を受けて、『慢性的なミネラル不足によって、脳神経の細胞が死んでしまうのではないか』といった仮説が唱えられました。そこで、飲料水や農業用水の水源を変えたり、井戸水を使わないようにするといった対策が実際に行われました」(前出・小久保氏)

水だけでなく、食べ物も原因として疑われた。研究者の中には、「この地域の住民は、古くなった干物など、酸化した食べ物を多く摂っているのではないか」という仮説を立てたうえで、各家庭を訪問し、献立を詳しく記録する者もいたという。

'80年代に入ると、こうした研究成果に加えて、食生活が豊かになったこと、また流通網が発達し、他の地域から農産物が入ってくるようになったことなどから、ミネラル不足が解消したせいか、患者数は一時大きく減った。さらにこの頃、グアムでも同様の理由によって患者数が減り、事態は終息しつつあるかに見えた。

しかし、'90年代以降、再び患者が増え始める。高齢化も相まって、とりわけ認知症の症状を示す患者数は、'85年から'95年の10年間で5倍に激増した。水や食べ物は、数ある原因のひとつかもしれないが、真犯人ではなかったということになる。

一方で、これとは別に、「紀伊ALS/PDC」には不可解な点がもう一つ残されていた。多発地域に生まれた人は、遠く離れた場所へ引っ越し、何年、何十年と過ごした後でも、病気を発症することがあるというのだ。就職を機に地元を離れて東京や名古屋に住むようになった人が、50歳、60歳を過ぎて発症したケースも珍しくなかった。

その地域を離れてからも、まるで「時限爆弾」のように、病気がついてくる—この事実から導き出されるのは、これは「遺伝病」ではないか、という仮説である。

実際に「紀伊ALS/PDC」の患者同士には、血縁関係にある人が少なくない。これまでの研究では、患者の約8割に、その家族にも患者がいることが分かっている。さらに近年、紀伊半島のALS患者の一部には、「C9orf72」とよばれる遺伝子に変異がみられることも判明した。ALSの遺伝子治療を研究する、国際医療福祉大学特任教授の郭伸氏が言う。

「この遺伝子変異は北欧の人に最も多く、その次に多いのがイギリスなど、その次がグアムやニューギニアの人々で、日本人にはほとんど見られません。しかし、紀伊の多発地域に住む患者さんからは、すでに3例見つかっているのです。

推測ですが、遠い昔に北欧出身の人々が太平洋へ出た後、南のほうから黒潮に乗ってグアムや日本の紀伊半島へ流れ着き、この病気の遺伝子を持ち込んだという可能性も考えられると思います」

全国の患者のためにも
やはり遺伝子が真犯人なのだろうか。しかし、前出の小久保氏によれば、そうとも言い切れない。

「普通は、ある地域で病気が多発する場合、必ず多くの患者に共通の原因遺伝子が見つかるものですが、『紀伊ALS/PDC』ではいまだに見つかっていません。つまり、患者全員が同じ原因遺伝子を持っている、というわけではないのです。

また、『他の地域で生まれた人が、この地域に移住してきて発病する』というケースも、数は少ないですが存在します。こうした例は、遺伝だけでは説明がつきません」

環境でもなく、遺伝でもない。しかし、そこでは確かに認知症が「多発」する。この医学史上まれに見るミステリーは、今も人々を悩ませている。前出の男性住民が言う。

「村には、この病気にかからず100歳近くまで長生きする人もいます。でも、その人のお子さんは病気になったりする。

やっぱり、われわれ住民には『解決してほしい』という思いがあります。私の家族や親戚にも、病気になって、あっという間に死んでいったのがようけおりますから」

小久保氏は、病気の正体が分かれば、長年苦しんできた住民への朗報となるだけでなく、一般的な認知症やALS、パーキンソン病といった脳・神経の難病にも、治療の道が開けるのではないかと期待している。

「今後、高齢化が進めば、『紀伊ALS/PDC』のように、認知症と他の難病を併発する患者さんが全国でも増えるかもしれません。この多発地域には、認知症などの脳神経の難病のしくみを解き明かす『鍵』が隠されている可能性がありますから、少しでも研究が盛んになればと思います。

一方で、これまで出てきた仮説は、どれも確たる裏付けが見つかっていないのも実情です。もしかすると、この病気の発病には、まだ知られていない新しいメカニズムが働いているのかもしれません。現在は、原因遺伝子の研究のほかにも、iPS細胞を使った共同研究も進めています」

いつか謎が解けて、認知症を患うすべての人へ、「福音」がもたらされる日が来てほしいものだ。

「週刊現代」2015年10月10日合併号より
http://gendai.ismedia.jp/articles/-/45646