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【最新国防ファイル】日本領海を守る哨戒機「Ｐ−３Ｃ」
http://www.zakzak.co.jp/society/politics/news/20160408/plt1604081550001-n1.htm
2016.04.08 夕刊フジ
哨戒機「Ｐ−３Ｃ」
哨戒機「Ｐ−３Ｃ」
日本を取り巻く国際情勢が厳しさを増すなか、安全保障関連法が３月２９日に施行された。国内では依然として賛否の議論が続いているが、中国とロシアが早くも揺さぶりをかけてきた。
２８日午前４時ごろ、中国海軍の艦艇２隻が、鹿児島県・屋久島の約１３０キロ海域を航行した。同日同時刻、ロシア海軍の艦艇３隻が、長崎県・上対馬北東約７４キロを航行した。極東アジア軍事情勢は待ったなしの状態といえる。
これらの中露艦艇を発見、追尾したのが、海上自衛隊の哨戒機「Ｐ−３Ｃ」である。世界１７カ国で運用されている米国生まれの哨戒機で、海自は最盛期には１００機以上を配備していた。
終戦直後、東西冷戦の太平洋側最前線に位置した日本は、ソ連の潜水艦に対峙するため、米軍主導で対潜哨戒機部隊を編成した。１９５５年から対潜哨戒機Ｐ−２Ｖ７の供与が開始され、後にＰ−２Ｊとしてライセンス生産も行われた。
米ロッキード社はその後、旅客機をベースにしたＰ−３Ａを開発し、６９年に改良型のＰ−３Ｃを登場させた。居住性が向上し、搭載量も増え、長時間のフライトが可能となった。海自はＰ−２の後継としてＰ−３Ｃの配備を決めた。
ところが、７６年にロッキード事件が発生したため、同社のＰ−３Ｃも購入できなくなった。７８年に取引停止が解け、ようやくＰ−３Ｃの調達が開始され、８１年から配備が開始された。
冷戦当時は、主として潜水艦捜索を行っていたので「対潜哨戒機」と呼ばれたが、冷戦後は違った活躍を見せている。
９９年３月２３日、Ｐ−３Ｃは、北朝鮮の工作員を乗せた不審船を日本領海内で発見した。後に「能登半島沖不審船事件」と命名される。この時、海自創設以来初となる海上警備行動が発令され、護衛艦とともに不審船を追った。爆発の際に発生する水柱で不審船を転覆させるため、Ｐ−３Ｃから爆弾投下も行った。
この事件以降、領海内における敵水上艦艇の警戒・監視任務も重視され、「哨戒機」と呼ぶことになった。
２００９年から、アフリカ東部ソマリア沖に出没する海賊から民間船を守るため、政府は自衛隊を送ることを決めた。その１つが、Ｐ−３Ｃで構成される「海賊対処行動航空隊」である。
タンカーやフェリーなど７〜８隻で構成される船団の前後を護衛艦が挟むように守り、上空からＰ−３Ｃが監視飛行を行う。実際、海自Ｐ−３Ｃが海賊船を発見したこともあった。
現在、Ｐ−３Ｃは機体の老朽化とともに減勢しており、後継機種であるＰ−１の配備も開始された。だが、あと１０年は現役として日本領海を守り続けることになる。
■菊池雅之（きくち・まさゆき） フォトジャーナリスト。１９７５年、東京都生まれ。陸海空自衛隊だけでなく、各国の軍事情勢を取材する。著書に『こんなにスゴイ！ 自衛隊の新世代兵器』（竹書房）、『ビジュアルで分かる 自衛隊用語辞典』（双葉社）など。
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