中国・江西省の山間部のレアアース採掘現場　＝平成２５年６月（宮崎紀秀氏提供）
　中国のレアアース開発は、最高指導者だったトウ小平が約24年前に改革開放と経済成長を呼びかけた「南巡講話」で述べた言葉が原動力となってきた。

　「中東有石油、中国有稀土、一定把我国稀土的優勢発揮出来」

　「中東には石油があるが、中国にはレアアースがある。中国はレアアースで優位性を発揮できるだろう」という意味だ。

　中国はレアアースの偏在性を十二分に利用してきた。レアアース鉱床は米国や豪州などの陸上にも分布しているが、中国以外では鉱床に含まれるトリウムなどの放射性元素の処理という環境問題がネックとなって開発は難しい。

　レアアースのうち、ジスプロシウムやテルビウムなどの重レアアースは、日本が得意とする最先端のハイテク製品には欠かせないが、量も少なく、中国一国がほぼ独占。平成22年9月の尖閣諸島（沖縄県石垣市）沖の漁船衝突事件を機に、禁輸という強気な態度で日本を「レアアースショック」で揺さぶることができたのもこの偏在性が背景にある。

　しかし、ここにきて中国は自国の陸上レアアース資源の開発は限界だと気づき始めているとの見方も出ている。

　重レアアース鉱床は中国でも南部にしか存在しない。北京を中心に活動するジャーナリスト、宮崎紀秀（45）は3年ほど前、中国南部の江西省のレアアース鉱床を取材したことがある。

　江西省の小さな村に入った宮崎の視界に飛び込んできたのは、山肌に掘られていたいくつもの貯留池だった。土に酸をかけて分離したレアアースを回収し、池にはレアアースを抽出した酸溶液をためておく。「もう取り尽くしたという感じでしたね」。荒れ果てた山に無数の穴…。乱採掘を物語っていた。

　内モンゴル自治区を取材したときは、レアアース生産による環境破壊を目の当たりにした。

　同自治区の包頭（パオトウ）は「稀土大街」（レアアース大通り）や「稀土公園」（レアアース公園）がある、レアアースで栄えた都市だ。公園にはトウ小平の似顔入りで「中東有石油　中国有稀土」と揮毫（きごう）された石壁があった。

　包頭郊外の広さ10平方キロメートルの湖の向こうに見えるレアアース関連工場。工場が半世紀ほど廃水を垂れ流したためか、湖のかなりの面積は干上がり、荒涼とした地表が広がっていた。

　湖近郊の村を訪れると、住民の多くは歯が抜けていた。村では地下水を使って生活し、農作物や家畜を育ててきた。住民の話では、30年ほど前から作物は育たなくなり、家畜も歯が黒くなって餌を食べられなくなって死んだという。

　中国の陸上レアアース乱採掘や関連工場による環境破壊-。南鳥島（東京都小笠原村）沖でレアアース泥（でい）を発見した東大教授、加藤泰浩（54）はこう指摘する。「環境問題は持続可能な資源開発の最大の障害だ。中国の陸上レアアースは近い将来開発は難しくなるかもしれない」

　南鳥島沖を含めた太平洋の海底のレアアース泥には、陸上鉱床と違ってトリウムやウランがほとんど含まれず、採掘の際に出る放射性廃棄物の問題もないという。レアアースをめぐる環境問題に直面している中国にとって、海底のレアアース泥はかなり魅力的に映っているはずだ。

　陸上から海洋へ-。中国のレアアース戦略は転換期に差し掛かっているのかもしれない。=敬称略（編集委員　斎藤浩）

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